Popcorn dukker op, fordi vandet på indersiden af majskernen (eller frøet) bliver til damp, udvider sig og sprænger majskernens hud med en pludselig pop. En kerne af majs har en stærk ydre belægning kaldet "pericarp". Inde i det er stivelse, som kan blive til blød, fluffy popcorn.